Durant sa carrière, Pierre-Jakez Hélias a écrit de très nombreuses pièces, pour la radio et pour le théâtre. Dans ce volume, Ronan Calvez et Mannaig Thomas ont réuni les huit pièces, écrites entre 1947 et 1966, qui constituent ce qu'ils appellent le théâtre social de Pierre-Jakez Hélias. Ces pièces n'avaient jamais fait l'objet d'une édition bilingue : c'est donc la première fois que l'on peut découvrir, en regard l'une de l'autre, la version bretonne et la version française de ces oeuvres.

Cette édition critique a été établie à partir des manuscrits et des tapuscrits déposés par Pierre-Jakez Hélias au CRBC. Dans la transcription des pièces, Ronan Calvez et Mannaig Thomas ont pris le parti de conserver la graphie fluctuante de l'auteur et d'indiquer les variantes ou les corrections apportées par lui, au fil de l'écriture ou lors de réécritures. Pour la première fois, on voit Pierre-Jakez Hélias se construire en tant qu'écrivain.

Cette édition critique permet en outre de découvrir ou de redécouvrir le théâtre d'un auteur majeur de la littérature du XXe siècle. Ces pièces sociales ont pour toile de fond les grands bouleversements qui ont secoué les campagnes bas-bretonnes et elles ont en commun de représenter la fin d'un monde, de mettre en scène une rupture ou une décomposition. Le théâtre social de Pierre-Jakez Hélias est donc une représentation du deuil à accomplir face à la disparition de l'ancien Testament. Ronan Calvez et Mannaig Thomas proposent une lecture de ces pièces qui montre cependant que l'inscription locale et contemporaine des situations décrites est transcendée par des schèmes mythologiques - gréco-latins ou chrétiens -, éventuellement retravaillés dans les théâtres classique et contemporain : Pierre-Jakez Hélias façonne des figures universelles. Ainsi, lorsqu'on lit ces pièces sociales, n'est-ce pas seulement la voix de la Bretagne et des Bretons qui se laissent entendre : Pierre-Jakez Hélias est bel et bien le chantre de la condition humaine.

Il est par ailleurs possible de consulter en ligne, sur la bibliothèque numérique du CRBC, les manuscrits de certaines pièces de théâtre étudiées dans cet ouvrage .