En 1906, le jeune vicaire de Saint-Vougay Jean-Marie Perrot se lance dans un projet tout à fait original dans le domaine de la collecte de chansons populaires bretonnes : le Barzaz Bro-Leon. S'inspirant du Barzaz-Breiz de Théodore Hersart de La Villemarqué, il entend faire connaître la tradition orale méconnue du Léon en organisant un grand concours pour lequel il invite les habitants Nord-Finistère à lui envoyer les chants en breton qu'ils connaissent. Cette expérience est un véritable succès, et plus de mille documents - chansons, mais aussi proverbes, devinettes, contes - sont rassemblés en peu de temps.

Le Barzaz Bro-Leon permet de renouveler profondément notre connaissance des traditions chantées de Bretagne en montrant la richesse de la région léonarde, jusqu'alors très négligée et faisant l'objet de préconceptions négatives dans ce domaine. La collection ainsi constituée permet d'apporter un autre regard sur le répertoir puisque ce sont les chanteurs eux-mêmes - et non des collecteurs extérieurs - qui ont choisi les textes qu'ils ont mis par écrit, en fonction de leurs goûts personnels et de leur propre conception de ce qu'est une "belle" chanson. De ce renversement de perspectives résulte un ensemble très différent des grandes collectes du XIXe siècle : beaucoup plus hétéroclite, le Barzaz Bro-Leon permet d'apprécier la diversité du répertoire de chansons en circulation en Bretagne au début du XXe siècle. Il invite dès lors à s'interroger sur les méthodes d'enquête des ethnographes, en soulevant des questions dont les implications dépassent largement les frontières de la Bretagne.

Pour la première fois, le présent ouvrage met à la disposition de tous, chercheurs et amateurs dans le domaine du patrimoine oral et de la langue bretonne, une collection à l'intérêt exceptionnel et restée jusqu'alors entièrement inédite. Ce livre est le fruit d'un travail collectif de longue haleine mené au Centre de Recherche Bretonne et Celtique sous la direction d'Eva Guillorel. L'étude détaillée du contexte, du contenu et des enjeux du Barzaz Bro-Leon est suivie par la transcription et la traduction de l'intégralité des collectes en provenance du sud du Bas-Léon et des îles de Molène et Ouessant.