Créé en janvier 1982, ce Centre de recherches s'est spécialisé dans l'étude des correspondances. Il était à l'origine une unité du CNRS qui regroupait les centres de Brest, siège de l'unité, Clermont-Ferrand, Paris IV et Lyon III. Les recherches sur de nombreuses grandes correspondances ont été menées dans le cadre de l'unité ou en collaboration avec elle  : Chateaubriand, Lamennais, Ernest Renan, Michelet, Quinet, Victor Hugo,  Romain Rolland… L'analyse et l'édition critique de journaux intimes se sont ajoutées à celles des correspondances. Depuis quelques années, le renouvellement du laboratoire et les nouveaux partenariats ont permis d'ouvrir fructueusement l'arc chronologique de l'objet principal d'étude, qui s'étend désormais du XVIIe au XXIe siècles et inclut aussi l'antiquité romaine et les correspondances en latin à travers les siècles. La notion d'écriture de l'intime s'est également élargie.

Parmi les axes historiques de la recherche au CECJI figure celui des auteurs bretons de langue française, qui inscrit le laboratoire dans son territoire (Claire de Duras, Chateaubriand, Henri Queffélec, Ernest Renan, Victor Segalen...). Il s'est enrichi, en 2020, de l'ouverture d'un axe Mer.